LA PLATA: EXTRACCIÓN, APLICACIONES Y OTROS DATOS INTERESANTES ACERCA DE ESTE METAL

El nombre plata deriva de la palabra griega "platos", cuyo significado es equivalente a "llano, plano, liso". Su brillo y la facilidad con que puede ser procesada, indugeron al hombre a utilizarla para construir instrumentos y objetos decorativos. Muchos restos de utensilios de plata (vasos, ánforas, armas, etc.), fueron hallados en las capas más profundas de la ciudad de Troya, que datan de alrededor de 2000 años A.C., lo que demuestra que fue conocida desde los tiempos más remotos. Los griegos y los romanos eran capaces de extraer la plata de sus minerales. Las minas más explotadas se hallaban cerca de Atenas y en España. En la Edad Moderna, la producción de plata ha experimentado un notable aumento al iniciarse la explotación de los inmensos yacimientos de América del Norte. La vertiente occidental de las Montañas Rocosas y de los Andes comprende las regiones más ricas en plata del globo, y la producción total de América cubre las cuatro quintas partes de la del mundo entero. Por eso se puede decir que la plata es un producto casi americano. México, Estados Unidos, Canadá, Perú, Noruega, Australia, Bolivia, Chile, etc., son los países donde existen los mayores yacimientos.

ESTADO NATURAL Y EXTRACCIÓN DE LA PLATA

La plata existe en notables proporciones en estado nativo en forma de: sulfuros, como la argentita (sulfuro de plata), cloruros, como la querargirita, llamada también "plata córnea"; y con el plomo en la galena.
Para su obtención se usa el procedimiento llamado "cianuración", y se basa en la propiedad de la plata, de formar cianuros complejos con el potasio y el sodio. La reacción es la siguiente: se trata al sulfuro de plata con el cianuro de sodio y se obtiene cianuro doble de plata y sodio más sulfuro de sodio.
La plata se obtiene por precipitación con zinc. Esta plata precipitada es luego purificada.
Hay otro método de obtención, como el de "procedimiento amalgama", que fue usado durante muchos años, pero actualmente ya no se utiliza.

CARACTERÍSTICAS DE LA PLATA

• Símbolo: Ag.
• Color: blanco brillante, es decir "argénteo". El vivo resplandor de la plata es debido a su gran capacidad de reflejar los rayos luminosos.
• Peso específico: 10.5 (un decímetro cúbico de plata pesa 10,500 kg).
• Punto de fusión: 960º.
• Dureza: 2-3. La plata tiene la misma dureza que el cobre.
• Conductibilidad: conduce el calor y la electricidad mejor que cualquier otro metal.
• Ductilidad: es muy dúctil. Con un gramo de plata se pueden fabricar cerca de 200 metros de hilo.
• Maleabilidad: es muy maleable. Puede ser reducida a láminas de un espesor de 0.00025 mm.
• Reacciones: no se oxida al aire. Por esta propiedad es llamada, como el oro y el platino, metal noble. No obstante, si el aire es impuro y contiene sulfuro de hidrógeno, reacciona formando sulfuro de plata, que cubre el metal con una capa negra.

APLICACIONES

La plata metálica es muy usada en la fabricación de gran variedad de adornos: monedas, alhajas, vajillas de mesa, etc. Comúnmente se la usa en aleaciones, porque pura es demasiado blanda. Se la une a diferentes metales, especialmente al cobre, que la vuelve más resistente.
Se llama título de la aleación, al porcentaje de plata que aquella contiene. Así el título 800/1000, denominada "plata 800", indica que sobre 1000 partes de aleación hay 800 de plata.
Aleada con el cobre, la plata es empleada para fabricar objetos de adorno, cubiertos, y en la película brillante de los espejos.
Son numerosos los usos que tienen los compuestos de plata: hallan aplicación en química, en fotografía, en medicina, en la preparación de tinta de marcar, etc.

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